LO QUE REALMENTE AYUDA CONTRA EL TRABAJO INFANTIL:
UNA GUÍA PRÁCTICA PARA EMPRESAS
Los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) buscan abolir el trabajo infantil para 2025, pero desde 2016 ha habido un aumento en todo el mundo por primera vez en décadas: 160 millones de niños, casi uno de cada diez, tienen que trabajar. Esto sucede pese a las regulaciones internacionales, leyes nacionales, compromisos corporativos voluntarios y numerosas auditorías.
Junto con nuestra organización subsidiaria The Centre for Child Rights and Business, trabajamos con las empresas para prevenir violaciones de los derechos de la infancia como el trabajo infantil, dentro de sus obligaciones de diligencia debida o, si ocurren, para abordarlas de manera responsable. Además de análisis de riesgos y medidas preventivas prácticas, otro componente de nuestros servicios de apoyo para empresas es nuestro mecanismo global de remediación.
En los últimos años, hemos apoyado a alrededor de 1.000 niños en once países productores que trabajaban ilegalmente en las cadenas de suministro de empresas internacionales. Con nuestro mecanismo de remediación, un proceso estandarizado para la gestión de casos de trabajo social, les hemos apoyado en la recuperación del acceso a sus derechos de educación, salud y protección.
El trabajo infantil, cada vez más invisible
Un 60% de los casos de trabajo infantil investigados por Save the Children provienen de la industria textil en países de producción asiáticos, a pesar de que muchas empresas han trabajado para mejorar la seguridad laboral, las condiciones de trabajo y los derechos humanos. Un 53% de los casos ocurrieron en instalaciones de fabricación de las que las grandes empresas obtienen productos indirectamente y un 24% en subcontratistas de instalaciones de producción, lo que refleja las dificultades de las cadenas de suministro actuales con flujos ramificados a través de numerosas empresas.
La mayoría de los niños y niñas afectados llegaron a la relación laboral a través de su entorno familiar, lo que indica que el ingreso familiar está por debajo del nivel de subsistencia y esto fomenta que trabajen. Los altos costes de la educación y la falta de opciones de cuidado infantil también pueden ser causas.
Nuestro análisis también demuestra que cuanto más ascendente es el nivel de la cadena de suministro y más informales son las relaciones laborales - por ejemplo, jornaleros sin contrato en instalaciones formales de fabricación textil- más probable es que los niños de la familia abandonen la escuela y trabajen. Esto se debe a que estos hogares son especialmente vulnerables a los choques externos, como la caída de los precios de compra, la inflación o los efectos de la pandemia de Covid-19. Además, la seguridad social no existe en muchos países.
Y, aunque se han implementado muchas medidas desde el colapso de la fábrica de Rana Plaza para mejorar la salud y seguridad ocupacional, lo más importante no ha cambiado: la industria de la moda rápida sigue pagando los mismos precios de compra en Bangladesh hoy que en 2016. Esto obliga a los proveedores a encontrar otras formas de reducir sus costes de producción, por ejemplo, empleando a niños para trabajar con subcontratistas.
Además, los procesos de compra inestables generan presión de costes sobre los proveedores, llevándolos a contratar trabajadores informales sin protección social. Esta subcontratación reduce costes, pero alarga la cadena de suministro y aumenta el riesgo de violaciones de derechos.
Los enfoques basados en el riesgo y el cumplimiento y los marcos ESG protegen a la empresa y su calificación, pero no necesariamente a las personas en las cadenas de suministro. Por ejemplo, durante las auditorías no anunciadas, los niños y niñas afectados suelen ser liberados, pero quedan desamparados y sin ayuda. Aunque el proveedor aparentemente cumple con la ley, los niños a menudo terminan en condiciones aún más peligrosas, buscando ingresos alternativos de inmediato.
Las certificaciones no deben considerarse como cumplimiento total de las obligaciones de diligencia debida, ya que las auditorías que las respaldan son solo una instantánea útil y no ofrecen una evaluación completa de los riesgos para los derechos de los niños. Estas auditorías suelen omitir los turnos nocturnos y los picos estacionales de trabajo, como la temporada de cosecha. Un ejemplo comúnmente observado es que, durante las auditorías, los niños solo trabajan las horas permitidas por la OIT, pero en realidad, durante la temporada de cosecha, muchos trabajan en múltiples granjas, perdiendo meses de escuela.
Así, los riesgos para los derechos de la infancia en puntos críticos conocidos -como la industria manufacturera en Asia, en el cultivo de pequeños agricultores de especias, algodón y otros productos agrícolas o en la minería a pequeña escala, por ejemplo, de cobalto en la República Democrática del Congo-, permanecen sin cambios o incluso han empeorado. Los esfuerzos aún no han abolido el trabajo infantil. Lo encontramos a nivel de producción, pero en su mayoría se ha empujado hacia abajo en la cadena de suministro, a sitios de producción pequeños y condiciones laborales informales, cada vez más invisible.
El trabajo infantil, un paso desesperado para muchas familias, permanece y, según todas las estimaciones, ha empeorado debido a las consecuencias de la pandemia, los recientes desastres de hambre y clima, los conflictos armados y, en particular, la "crisis del costo de vida" global.
Cómo hacerlo mejor: gestión de riesgos con impacto
Mientras las empresas adopten enfoques de tolerancia cero hacia el trabajo infantil, solo incentivarán su ocultación en la cadena de suministro. En su lugar, deben reconocer tanto interna como externamente que el trabajo infantil es un problema estructural. Este reconocimiento ofrece la oportunidad de implementar medidas efectivas en colaboración con proveedores, productores y ONG, para identificar los riesgos específicos y sus causas.
Además, establecer personas de confianza locales o iniciativas que faciliten la comunicación directa entre la empresa y los trabajadores afectados puede ser una opción efectiva en áreas de alto riesgo. Estos "canales de comunicación de abajo hacia arriba" permiten recopilar datos fiables, identificar riesgos de manera temprana y respaldar la implementación de medidas preventivas y correctivas.
Por otro lado, la palanca más importante para tomar medidas sistemáticas, legales y efectivas contra el trabajo infantil y otras violaciones de los derechos de los niños y niñas son las asociaciones estrechas y a largo plazo con los proveedores que se caracterizan por prácticas de adquisición responsables y precios justos. Esta es la única manera de garantizar ingresos y salarios dignos, así como un trabajo decente y seguro a lo largo de la cadena de suministro. La fiabilidad de los volúmenes de pedido, un tiempo de respuesta realista y términos de pago adecuados también juegan un papel clave en la diligencia debida. Solo si esto se hace, los proyectos sociales complementarios pueden tener un impacto sostenible.
Por otro lado, y aunque la educación y la salud no son responsabilidad de las empresas, hay propuestas que pueden convertirse en medidas preventivas efectivas para abordar problemas como la falta de instalaciones de cuidado infantil y el alto costo de la educación. Establecer centros de cuidado infantil cerca de los lugares de trabajo y proporcionar suplementos educativos a los salarios de las familias son ejemplos de soluciones prácticas implementadas.
Las violaciones de derechos humanos en todo el mundo no pueden y no deben ser resueltas por compañías individuales, pero las empresas deben reconocer su papel como una de las causas estructurales del trabajo infantil y actuar en sus esferas de influencia. Es el único enfoque efectivo para proteger los derechos de la infancia.